Запад снова ничего не понял о России. В который раз возможность построить долгосрочные и конструктивные отношения со своим беспокойным соседом может стать заложницей высокомерия и отсутствия понимания со стороны Запада.

Даже поверхностного взгляда на исторические события достаточно, чтобы понять, что процесс упадка великих империй далеко не всегда бывает мирным. Своего рода уникальным примером стала Советская империя, распавшаяся по собственной воле. И Михаил Горбачев, и Борис Ельцин понимали, что им нужно поспешить с разрушением советской системы, пока не мобилизовались реакционные силы. Оба были слабыми лидерами, не имевшими популярности у себя на родине, что заставляло их искать поддержки у Запада. Под их руководством России пришлось смириться с расширением до своих западных границ потенциально враждебного военного блока, и это означало не только отказ от жесткой линии советского империализма, но и то, что в жертву приносятся законные интересы национальной безопасности. И НАТО не устоял перед искушением воспользоваться слабостью России.

После финансового кризиса 1998 г. Россию воспринимали как окончательно ослабленное и раздробленное государство, обреченное на упадок, кризис неплатежей и распад. Все считали — и правильно считали, — что олигархи вышли из-под контроля, что они способны купить или запугать любого, кто стоит у них на пути, и как угодно манипулировать политической системой, лишь бы удовлетворить свою ненасытную алчность. Одновременно с этим власть рекой потекла в руки региональных губернаторов, что сделало Россию практически неуправляемой.

Разве не странно после этого, что когда президент Путин захотел призвать к порядку и олигархов, и региональных царьков, на международной арене его встретили хулой, а не похвалой? Нефтяной гигант «ЮКОС», проводивший самостоятельную внешнюю политику, делал весьма эффективные шаги по направлению к недружественному поглощению российского государства. Используя свои огромные ресурсы, «ЮКОС» купил голоса группы депутатов Госдумы, достаточно большой, чтобы вместе с коммунистами заблокировать в парламенте любой закон, который не нравился их хозяевам. До того, как у Михаила Ходорковского, генерального директора и до недавнего времени одного из главных акционеров «ЮКОСа», возникли серьезные проблемы, олигархи многократно блокировали введение налога на сверхприбыль от операций с нефтью, призванного уравновесить российскую экономику. «ЮКОС» был разрушен с применением неоправданных методов. Но если бы российское правительство снова позволило олигархам сжать руки на горле страны, повторение финансовых катастроф, постигших ее в конце 1990-х гг., не заставило бы себя долго ждать.

В отличие от своих предшественников, г-н Путин ориентируется прежде всего на собственных граждан. При нем Россия стала несравнимо более процветающим и уверенным в себе государством. Хотя экономика по-прежнему остается несбалансированной, темпы ее роста впечатляют. Россия сумела подняться от статуса безнадежного должника до крупного чистого кредитора. Возникла приличная прослойка среднего класса. Зарплаты и пенсии теперь выплачиваются деньгами и точно в срок. Подъему, безусловно, способствовали высокие мировые цены на нефть, но они были такими и в 1996 г., только тогда все доходы уводились из страны и прятались в оффшорах теми самыми олигархами, что сегодня попали под раздачу.

Во внешней политике Россия больше не дает Западу карт-бланш. Возможно, благодаря исключительно высокопрофессионально организованной пиар-кампании «ЮКОСа», иностранная пресса обрушилась на правительство г-на Путина с враждебностью, явно готовившейся для государств «оси зла».

Но не только западные средства массовой информации нападали с критикой на российскую власть. Самые изощренные ругательства достались г-ну Путину от узкого круга профессиональных российских диссидентов. Они никак не могут считаться типичными представителями российского народа, ибо в самой России их игнорируют и избегают, и поэтому они отчаянно пытаются заручиться поддержкой Запада. Хотя политическая смерть либеральной идеи в России достойна сожаления, но, в конечном счете, либералы стали жертвами собственной недальновидности. За рубежом их обожали, а дома на них смотрели как на приспешников олигархов — воров и разбойников — и западных государста, для которых гораздо комфортнее видеть Россию слабой и забитой.

Владимир Путин действительно пользуется необыкновенной популярностью у себя дома, и Западу придется научиться жить с тем, кого выбрал российский народ. Абсурдно требовать швейцарских стандартов демократии от страны, отчаянно пытающейся залечить раны, нанесенные ей за несколько десятилетий. Идея либеральной демократии при президенте Путине остается для России такой же чужеродной, как и при президенте Ельцине. Но по мере того, как в России будет крепнуть средний класс, в ней будут постепенно появляться политические институты, аналогичные тем, что уже есть у ее западных соседей.

Способность Запада влиять на события в России стремительно уменьшается. Даже если предположить, что другие страны обладают возможностью дестабилизировать режим г-на Путина, практически очевидно, что любой его преемник будет представлять собой еще большую угрозу. Хотя военная конфронтация больше не входит в число возможных непосредственных угроз, Россия, если на нее продолжать давить, наверняка повернется лицом к Востоку и начнет строить стратегический альянс с Китаем, которому как никогда нужны российские ресурсы — подарок, о котором Западу не раз придется пожалеть.